Diverses études démontrent que la qualité du sommeil s'altère avec l'âge dès 50 ans, et particulièrement à partir de 65 ans. Les seniors doivent ainsi faire face à des nuits difficiles, fragmentées par des réveils successifs, alors que 7 à 8 heures de sommeil leur sont nécessaires au quotidien. On observe également une heure de coucher trop souvent prématurée (pour lutter contre un délai d'endormissement plus long) et un sommeil profond réduit.
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Un tiers des personnes de plus de 65 ans connaissent des troubles du sommeil. Leur principale cause est la fragmentation du temps de sommeil observée chez les plus de 50 ans. Plusieurs éveils durant la nuit, avec un temps d'endormissement pouvant aller ensuite jusqu'à 45 minutes, viennent fortement perturber le cycle du sommeil. L'angoisse, l'anxiété, la ménopause et les bouffées de chaleur sont autant de raisons pouvant expliquer ce phénomène. Des troubles plus spécifiques peuvent aussi faire leur apparition pour cette tranche d'âge, comme des apnées du sommeil ou des insomnies persistantes.
En France, plus de 3 millions de personnes parmi les plus de 65 ans utilisent régulièrement des somnifères pour favoriser leur sommeil. La dépendance aux somnifères peut avoir des conséquences sur la santé : elle augmente les risques d'accidents domestiques et entraîne des troubles de la mémoire. Depuis 2012, la Haute Autorité de santé mène des actions de prévention et de sevrage afin de sortir les seniors de la dépendance aux somnifères. De nouvelles thérapies comportementales viennent notamment en aide aux personnes dépendantes, en leur permettant d'apprendre à trouver le sommeil sans avoir recours à une aide médicamenteuse.
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Des troubles du sommeil qui ne sont pas soignés deviennent sources de nombreux problèmes au cours des années. La fragmentation des nuits, avec des éveils à répétition, devient extrêmement difficile à vivre au quotidien pour les seniors. Dans le même temps, le délai d'endormissement se fait de plus en plus long, générant une anxiété accrue chez les personnes de plus de 65 ans. Le sommeil profond, qui correspond à 25 % du temps de sommeil total chez les jeunes adultes, peut descendre à 10 % seulement pour les plus de 80 ans. Enfin, le sommeil se fait plus léger, avec le développement d'une hypersensibilité aux bruits extérieurs.
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