Test 5 mots de Dubois : de quoi s'agit-il ?

Le test des 5 mots de Dubois est un outil neuropsychologique essentiel dans le dépistage précoce de la maladie d'Alzheimer et des troubles cognitifs. Développé en 2002 par le neuropsychologue français Bruno Dubois, ce test simple mais efficace permet d'évaluer la mémoire épisodique verbale en seulement quelques minutes. Il consiste à faire mémoriser cinq mots au patient, puis à les rappeler après un court délai, avec ou sans l'aide d'indices. Cette évaluation permet d'identifier précocement les troubles de la mémoire et d'orienter vers des examens complémentaires si nécessaire.

Qu'est-ce que le test des 5 mots de Dubois ?

Le test des 5 mots de Dubois, aussi appelé 5-word test, est un examen neuropsychologique qui évalue spécifiquement la mémoire épisodique verbale. Cette fonction cognitive est souvent la première altérée dans les stades précoces de la maladie d'Alzheimer. L'outil a été conçu par le Professeur Bruno Dubois en 2002 et s'est depuis imposé comme une référence dans les consultations mémoire.

Ce test repose sur deux principes fondamentaux qui le distinguent des autres évaluations mnésiques. Le premier consiste en un renforcement de l'encodage des mots à mémoriser grâce à l'utilisation d'indices sémantiques. Le second principe permet un contrôle de la récupération par la réutilisation des mêmes indices en cas de rappel libre déficient.

Le test évalue les trois étapes cruciales de la mémorisation : l'enregistrement de l'information (encodage), le stockage (consolidation) et la récupération de l'information. Cette approche globale permet de déterminer précisément à quel niveau se situe le trouble de la mémoire, offrant ainsi une orientation diagnostique précieuse aux professionnels de santé.

Pourquoi utilise-t-on ce test dans le diagnostic d'Alzheimer ?

Le test des 5 mots présente une sensibilité de 91% et une spécificité de 87% pour la détection de la maladie d'Alzheimer selon l'étude originale de Dubois. Cette performance remarquable en fait un outil de premier choix pour le dépistage précoce des troubles cognitifs. La rapidité d'exécution constitue l'un de ses principaux avantages : il est possible d'obtenir une évaluation préliminaire de la fonction mnésique en moins de 10 minutes.

L'outil se révèle particulièrement utile pour distinguer les troubles mnésiques "vrais" (déficit d'encodage) des troubles attentionnels ou exécutifs. Cette distinction est fondamentale car elle permet d'identifier le profil hippocampique caractéristique de la maladie d'Alzheimer, différenciant ainsi cette pathologie des difficultés de mémoire liées au vieillissement naturel ou à d'autres causes.

Le test présente également l'avantage d'être non invasif et accessible. Il ne nécessite aucun équipement sophistiqué et ne provoque aucun inconfort pour le patient, facilitant ainsi son acceptation et sa répétition lors du suivi. Sa simplicité et son faible coût en font un outil idéal pour les dépistages de routine par les médecins généralistes comme par les spécialistes en consultation mémoire.

Comment se déroule le test des 5 mots étape par étape ?

Le test des 5 mots s'administre en quatre étapes distinctes qui permettent d'évaluer précisément la capacité d'encodage et de récupération des informations verbales. La première étape consiste en la présentation de la liste. Le professionnel de santé montre au patient une liste de 5 mots disposés verticalement sur une feuille, souvent issus de catégories sémantiques différentes pour éviter toute confusion (par exemple : musée, limonade, sauterelle, passoire, camion).

L'encodage sémantique constitue la particularité de ce test. Tout en gardant la liste sous les yeux, le patient doit associer chaque mot à sa catégorie. Le professionnel demande par exemple : "Pouvez-vous me dire, tout en regardant la feuille, quel est le nom du bâtiment, de la boisson, de l'insecte, de l'ustensile de cuisine, du véhicule ?" Cette étape facilite la mémorisation en renforçant l'encodage.

Le rappel immédiat intervient ensuite. La feuille est retournée et le patient doit restituer les cinq mots qu'il vient de lire. Pour les mots non rappelés spontanément, l'examinateur propose des indices catégoriels. Le nombre de mots correctement rappelés (avec ou sans indice) constitue le score de rappel immédiat. Si ce score est inférieur à 5, l'apprentissage peut être repris jusqu'à trois fois.

Une tâche attentionnelle intercurrente de 3 à 5 minutes suit cette phase. Il peut s'agir du test de l'horloge, d'une épreuve de calcul mental ou de questions d'orientation temporo-spatiale. Cette étape vise à détourner l'attention du patient avant l'évaluation de la mémorisation proprement dite. Enfin, le rappel différé clôt l'évaluation : le patient doit restituer les cinq mots, d'abord spontanément, puis avec des indices si nécessaire.

Comment interpréter les résultats du test ?

L'interprétation des résultats repose sur le score total, somme des scores de rappel immédiat et différé. Un score de 10 points, correspondant au rappel complet et correct des cinq mots aux deux étapes, suggère une fonction mnésique normale. Ce résultat indique que les processus d'encodage, de stockage et de récupération fonctionnent correctement.

Un score inférieur à 10 points peut indiquer une déficience de la mémoire épisodique. Selon l'étude originale de Dubois, un score total inférieur à 10 présente une sensibilité de 90% pour détecter la maladie d'Alzheimer. Cependant, d'autres études, comme celle de Cowppli-Bony, suggèrent des seuils différents et l'utilisation d'un score total pondéré qui double le poids des rappels libres par rapport aux rappels indicés.

L'analyse qualitative revêt une importance particulière. Les "intrusions", mots ajoutés par le patient ne faisant pas partie de la liste originale, sont fréquemment observées chez les sujets atteints de démence de type Alzheimer. Le professionnel examine également la capacité du patient à bénéficier de l'indiçage : si la récupération des mots reste possible avec les indices, cela suggère un problème d'activation des stratégies de rappel plutôt qu'un déficit structurel de mémorisation.

Quelles sont les limites et avantages de ce test ?

Les avantages du test des 5 mots sont multiples et expliquent sa large adoption dans la pratique clinique. Sa rapidité d'administration permet une évaluation efficace de la mémoire épisodique en consultation courante. L'outil ne nécessite aucun équipement spécialisé et présente une excellente reproductibilité d'un examinateur à l'autre. Sa simplicité facilite son utilisation par différents professionnels de santé, du médecin généraliste au spécialiste.

Le test présente également une bonne valeur diagnostique avec sa sensibilité élevée pour la maladie d'Alzheimer et sa capacité à distinguer les vrais troubles mnésiques des difficultés attentionnelles. Il permet un dépistage précoce des troubles cognitifs et s'avère utile pour le suivi longitudinal de l'évolution des capacités mnésiques chez un même patient.

Cependant, le test présente des limites importantes qu'il convient de connaître. Il ne peut pas diagnostiquer à lui seul la maladie d'Alzheimer et doit être intégré dans une évaluation cognitive complète. Les résultats peuvent être influencés par des facteurs externes comme l'anxiété, la dépression, la fatigue ou le niveau éducatif du patient. Certaines études remettent en question sa fiabilité après l'âge de 80 ans.

Le test évalue spécifiquement la mémoire épisodique verbale mais ne renseigne pas sur d'autres domaines cognitifs potentiellement affectés dans les démences. Un score normal n'exclut pas la présence d'autres troubles cognitifs, et inversement, un score faible peut résulter de causes multiples non spécifiquement liées à la maladie d'Alzheimer.

Que faire après avoir passé le test des 5 mots ?

Lorsque le score est normal (10 points), le patient peut généralement être rassuré quant à sa fonction mnésique épisodique. Cependant, un suivi régulier reste recommandé, particulièrement chez les seniors ou en présence de facteurs de risque de déclin cognitif. Le médecin peut proposer des stratégies de prévention comme l'activité physique régulière, la stimulation cognitive ou la gestion des facteurs de risque cardiovasculaires.

En cas de score anormal, une évaluation neurologique complète s'impose. Cette démarche inclut un examen clinique approfondi, d'autres tests neuropsychologiques comme le MMSE (Mini Mental State Examination) ou la MoCA, et potentiellement des examens complémentaires (imagerie cérébrale, dosage de biomarqueurs). L'objectif est de confirmer ou d'infirmer le diagnostic de maladie d'Alzheimer et d'évaluer l'étendue des troubles cognitifs.

Le médecin peut orienter le patient vers une consultation mémoire spécialisée pour un bilan neuropsychologique complet. Selon les résultats, différentes options thérapeutiques peuvent être proposées : traitements médicamenteux comme les inhibiteurs de la cholinestérase, interventions non médicamenteuses (programmes de réhabilitation cognitive, orthophonie), ou ajustements du mode de vie.

L'accompagnement familial revêt une importance cruciale dans cette démarche. Les proches doivent être informés des résultats et des implications potentielles, tout en évitant l'alarmisme injustifié. Un soutien psychologique peut être proposé au patient et à sa famille pour les aider à faire face aux inquiétudes générées par ces examens.

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